在2026年世界杯L组首轮焦点战中，克罗地亚以2比4负于英格兰，遭遇开门黑。这场在多伦多BMO球场进行的比赛，不仅暴露了克罗地亚防线的老化问题，也让外界对其能否从“死亡之组”突围产生强烈质疑。
英格兰开场便展现出高效进攻节奏。第12分钟，贝林厄姆接萨卡横传推射破门；第27分钟，凯恩点球命中扩大比分。尽管克罗地亚由佩里西奇Zoty体育第35分钟头球扳回一城，但上半场补时阶段，福登远射得手，将比分改写为3比1。下半场克罗地亚一度由马耶尔再入一球，但英格兰替补登场的鲍恩终场前锁定胜局，最终比分定格在4比2。
此役过后，英格兰凭借净胜球优势暂列L组头名，而克罗地亚则滑至小组第三。更令人担忧的是，39岁的莫德里奇虽首发打满全场，但体能和覆盖能力明显下滑，难以支撑球队整场高压对抗。主帅达利奇赛后坦言：“我们犯了太多错误，尤其在防守转换环节。面对英格兰这样的对手，容错率几乎为零。”
与此同时，同组另一场比赛中，加纳1比0小胜巴拿马，意外抢占先机。这使得L组形势陡然复杂：英格兰手握3分且士气高涨；加纳凭借关键胜利占据出线主动；克罗地亚必须在下轮对阵巴拿马时全力抢分，否则恐重蹈2018年后大赛小组出局的覆辙；而巴拿马则面临背水一战。
对于克罗地亚而言，时间紧迫。他们曾在2018年闯入决赛，2022年获得季军，但如今黄金一代步入尾声，新生代尚未完全接棒。若无法迅速调整状态，这支坚韧的东欧铁军或将提前告别北美赛场。而对于英格兰，这场胜利不仅缓解了外界对其“大赛软脚虾”的质疑，更为冲击淘汰赛奠定心理优势——只是真正的考验，或许才刚刚开始。
